文/VR陀螺 豌豆

2021年即将结束，要说今年的年度关键词，“元宇宙”必须占得一个席位，短短数月就吸引了一大波资本、厂商等关注。元宇宙早已如今无人不知无人不晓，Facebook改名Meta全面发力建设元宇宙后不管是科技巨头的真实投入还是各种硬蹭热点，总之万物皆可元宇宙。

在一片热火朝天景象的背后，知名AR手游《精灵宝可梦Go》的开发商Niantic看到的却是另一番景象。

图源：Niantic

不久前，Niantic的CEO John Hanke发布了一篇博客文章，其认为Facebook所宣扬的元宇宙是“反乌托邦的噩梦”，他反对人们远离现实，用虚拟的东西割裂人们与现实之间的联系。其实更具体来说，Niantic希望构建的元宇宙是一个基于现实世界，不会让人们与真实生活割裂，但又能享受科技带来的便利世界。

而为了实现这个愿景，Niantic已经默默做了不少工作。

AR游戏总收入超56亿美元，总下载量近6.8亿次

Niantic都做了什么？

11月9日，Niantic举办了AR开发平台Lightship虚拟全球发布会，并推出了AR开发者工具包——Niantic Lightship ARDK，作为Lightship平台的一部分，ARDK 是一个跨平台软件开发套件，可在全球数十亿台Android和 iOS 设备上无缝运行。

图源：Niantic

该发布会介绍了一项亮眼的项目，依靠Niantic在使用智能手机摄像头的传感器建立深度理解方面的进步，ARDK中的Meshing APIs可以创建实时的3D网格地图，解析用户周围的地形和表面。网格在整个应用程序开启后持续存在，随着用户移动而延伸或改变。

Niantic的深度技术可自动适应任何Android或iOS设备的摄像头，从标准RGB传感器到最新的LiDAR技术。最后呈现的是一个动态3D网格地图，使开发人员能够创建视觉上更逼真的AR图层，同时考虑到AR应用程序中任何用户周围特殊空间的位置和背景分析。

图源：Niantic

John Hanke曾在今年年初时在推特上发布一张AR眼镜的局部图，他也表示，与高通联合研发的AR眼镜是搭载了Niantic平台的原型机。此前多个报道也显示，与高通的合作中，Niantic主要提供的是以AR眼镜为参考的软硬件和云端服务整合式架构平台，为可供数百万用户同时在线的世界规模的AR游戏提供支持。

Niantic不满足于手机AR游戏《精灵宝可梦Go》，为在AR游戏领域占得龙头地位策划布局，侧面验证了他在地图领域的野心。（参考《吉时已到？Niantic下一场押注AR眼镜》）

保持与现实世界以及人之间的联系非常重要

在John Hanke看来，保持与现实世界以及人之间的联系是一件至关重要的事情。

图源：Niantic

在1996年，彼时的John Hanke还是个学生，他与别人联合开发了第一个MMO（大型多人在线游戏）“Meridian 59”，将游戏售出后，他开始对绘制地图产生兴趣。2000年，John Hanke成立了“Keyhole”，开发了第一个在线的世界GPS-3D航空图，从此之后他与世界地图形成了密不可分的联系。

后来到2004年，谷歌收购Keyhole，而John Hanke成为了谷歌的一名工程师，他将Keyhole一步步转变为“谷歌地图”，作为该地图技术的创始人，他主要负责开发谷歌地图和谷歌街景。也是这个时候他开始全身心投入到开发GPS游戏中，直到2010年集合了全新的团队成立Niantic。

2013年，Niantic第一款基于地理的MMO手机游戏《Ingress》正式发布，第二年谷歌与Niantic合作开了个愚人节玩笑，人们点开谷歌地图就可以找到宝可梦，这次尝试大获成功。John Hanke决心将这个玩笑变成真正的游戏，基于《Ingress》玩家创建的用户原创集合点，Niantic开发《精灵宝可梦Go》，这个汇合点后来演变为该游戏的精灵驿站和道馆。

作为Niantic的首席执行官和创始人，John Hanke与任天堂在2016年推出了《精灵宝可梦Go》，他痴迷于一个让数字物体增强物理世界的愿景，这个概念现在被称为AR。至少从2010年开始，他就一直在追求这个愿景，并在谷歌内部创立了Niantic，然后将其剥离出来，推出了家喻户晓的《精灵宝可梦Go》。

John Hanke说：“我创办Niantic的目的是尝试创造一些可以与家人一起做的事情。我认为最大的好处是，（我们的应用程序）使人们离开沙发，带他们进入公园，与其他人互动。我认为这是一种很棒的游戏，它能让居住在同一城市的人们相互结识并了解。”

而在此之前《精灵宝可梦》已是全球知名大IP，Niantic更是让更多人知道宝可梦，并成功让人们从家中走了出来，与他人联结起来，并认真探索世界。而这一游戏的推出也在全球成为了一种文化现象，据Sensor Tower对VR陀螺独家提供的数据，该游戏全球总收入为55.8亿美元，下载量达6.56亿次。这就像温迪把彼得-潘的影子缝在他的脚上一样，John Hanke一直在逐步把虚拟和真实结合起来，为他认为是未来的像素和原子的合并提供一个基底。

图源：Niantic

在第一款AR游戏大获成功之后，Niantic试图用第二款大IP再次复制爆款，后面相继推出了多款AR游戏，包括2019年与华纳兄弟互动娱乐推出的《哈利波特：巫师联盟》，据Sensor Tower提供的数据，该游戏下载量达2035万次，总收入近4000万美元；2021年，再度与任天堂合作推出新游戏《皮克敏 Bloom》，该游戏推出后下载量超330万次，全球总收入达140万美元；据称今年还将推出《变形金刚》AR手游。

Niantic向全球交出了满意的答卷，展示自己对AR未来的雄心。

Niantic想将世界变得“更加现实”

Lightship发布会上John Hanke也发表了自己对未来AR的看法：“在Niantic，我们看到了一个技术蓬勃发展的未来，技术可以为人们创建更美好的生活，而不是与现实世界隔离。我们相信向下一个计算平台和AR的转变对于开发者来说是一个难得的机会。”

但是，现在人们正在对这个叫做“元宇宙”的东西津津乐道。在像Meta（Facebook）这样的公司所描绘的未来里，人们要穿上硬件设备，屏蔽他们的感官，用数字艺术品取代真实，这从本质上来看是在抛弃现实。

John Hanke不喜欢这个想法。他看过许多科幻书和电影，里面有着许多对元宇宙的有趣想象，这些想象为我们展现了一个因为科技发展走了歪路而诞生的可怕而错误的乌托邦式未来。他相信，他的愿景与虚拟现实不同，将使现实世界变得更好，而不会鼓励人们完全脱离现实世界。

为了实现这一愿景，在John Hanke领导下的Niantic在游戏之外也在不停努力地开发着自己的技术。

图源：Niantic

通过使用Niantic推出的AR开发者工具包Niantic Lightship ARDK，开发者能够制作更多像《精灵宝可梦Go》这样的AR游戏。同时，Niantic还表示其成立了Niantic Ventures，将拨款2000万美元投资基金扩展AR内容市场。

对于该平台，John Hanke表示：“Lightship 提供的是一种将物理世界与数字世界连接起来的技术，它和虚拟的电子游戏不同，你可以将其称为‘真实世界的元宇宙’。”

 估值90亿美元

 收购多家技术公司打造坚实技术基础

11月22日，Niantic获得Coatue3亿美元投资，该公司现估值已达90亿美元。Niantic表示将计划利用这些资金扩展其最近推出的Lightship平台，帮助开发者进行AR创作，并构建"现实世界的元宇宙"的愿景。

“我们正在建设一个现实世界与数字创作、娱乐和信息重叠的未来，使其更加神奇、有趣和信息丰富，”John Hanke在声明中描述道。“这将需要对人才、技术和想象力的大量投资，我们很高兴Coatue与我们一起踏上这段旅程”。

2020年，Niantic宣布收购增强现实公司6D．ai，该公司仅使用智能手机摄像头即可构建世界3D地图。

2021年，Niantic宣布收购了3D扫描移动应用Scaniverse的团队Toolbox AI，并且创始人Keith Ito也将加入Niantic团队。

布局AR硬件、收购3D/AR技术团队、构建开发者平台……种种动作表明Niantic正不断夯实自身的技术基础，他们的关键目标是通过AR元宇宙，将人与现实世界更紧密联结在一起，并一直坚定地鼓励人们走出门，感受现实世界，以及人际交往带来的治愈。AR或许才是元宇宙应该发生的地方。

John Hanke表示：“当今世界使用Android和iOS的比例大概是 50:50，我认为AR眼镜的世界将会更加多样化。因此，一个能够真正解决开发人员问题的解决方案，即能够编写和创建可跨多端工作的平台非常重要。

图源：Niantic

人类正走在科技发展的分岔路口上，是通往乌托邦式的未来，还是避免向这样的未来发展。

在对话中，《Wired》问：如何看待Facebook Horizon Workrooms，这似乎与您的愿景相反，人们在完全数字化的环境中通过化身进行交互？

John Hanke回答道：“3D世界中体验沉浸感可能是一种娱乐体验，就像在家庭影院系统上观看电影时一样，但这不是人们将度过一生大部分时间的地方。”

虚拟世界里的元宇宙与基于现实的元宇宙，你更期待哪种未来？